تُعدّ جامعة الأحفاد للبنات (AUW)، في أم درمان، مؤسسةً بارزةً في تاريخ تعليم المرأة في السودان وأفريقيا. يمتد نسبها إلى عام 1907، حين افتتح الرائد التربوي الشيخ بابكر بدري — وهو أحد قدامى أنصار المهدية الذي غدا نصيرًا للعلم — أولَ مدرسة خاصة للبنات في السودان، في مدينة رفاعة. وكان قد تقدّم بطلبه إلى سلطات الاستعمار أكثر من مرة قبل أن يُؤذَن له، ولم يتجاوز عدد تلميذات فصله الأول سبع عشرة تلميذة، بينهنّ عددٌ من أفراد أسرته، تلقّين تعليمهنّ في أبسط المرافق. وقد بذرت تلك المبادرة النابعة من قناعة راسخة تقليدًا أسريًّا في تعليم المرأة امتدّ الآن على مدى أكثر من قرن.
وتبلورت الجامعة الحديثة عام 1966، حين أسّس نجل بابكر بدري، الأستاذ يوسف بدري، كلية الأحفاد الجامعية للبنات في موقع مدرسة الأسرة بأم درمان، مبتدئًا بثلاث وعشرين طالبة فقط وثلاثة من أعضاء هيئة التدريس. وفي عام 1984 أذن المجلس القومي للتعليم العالي للكلية بمنح درجتي البكالوريوس في العلوم والبكالوريوس في الآداب، وفي عام 1995 رُقّيت إلى مرتبة الجامعة الكاملة باسم جامعة الأحفاد للبنات. وقد توارثت قيادةَ الجامعة ثلاثةُ أجيال من أسرة بدري، إذ يتولى الأستاذ قاسم بدري رئاستها — وهو تواصلٌ في الغاية والرسالة نادرٌ بين الجامعات في أي مكان.
وتُعدّ الأحفاد على نطاق واسع واحدةً من أقدم الجامعات الخاصة وأكبرها في السودان، ومن أهم مراكز التعليم العالي للمرأة في القارة الأفريقية. وإذ تعتمد الإنجليزية لغةً للتدريس، فقد نظّمت عملها من خلال كليات تشمل الطب والصيدلة والعلوم الصحية وعلم النفس والتعليم ما قبل المدرسي والدراسات الإدارية والإرشاد الريفي والتنمية، إلى جانب برامج للدراسات العليا في مجالات مثل النوع الاجتماعي والتنمية ودراسات السلام وإدارة الأعمال. ويعكس هذا المزيج المتميّز الفلسفةَ التأسيسية للجامعة: إعداد المرأة لا بوصفها مهنيةً فحسب، بل بوصفها عنصر تغيير داخل أسرتها ومجتمعها.
وما ميّز الأحفاد دائمًا هو رسالتها الصريحة في التمكين والتنمية. فإلى جانب التدريب الأكاديمي التقليدي، أولت الجامعة عنايةً بالقيادة والصحة العامة والإرشاد الريفي وخدمة المجتمع، مرسلةً طالباتها إلى القرى والمناطق المحرومة من الخدمات لتطبيق ما تعلّمنه تطبيقًا مباشرًا. وقد غدت خرّيجاتها — من طبيبات وصيدلانيات وأخصائيات نفسيات ومديرات وأخصائيات في التنمية — ذوات حضورٍ مؤثّر في المجتمع السوداني والمنطقة الأوسع. ومن خلال برنامج الزمالات الأفريقية، عمدت الأحفاد إلى توسيع نطاقها ليشمل نساءً من بلدان أفريقية أخرى، فرسّخت نفسها موردًا قاريًّا لتعليم المرأة وقيادتها لا موردًا وطنيًّا خالصًا.
وبالنسبة إلى الطالبات الدوليات والأفريقيات، تقدّم الأحفاد شيئًا متميّزًا: جامعةً بُنيت من الأساس حول تعليم المرأة والنهوض بها، برصيدٍ يمتد قرنًا من الزمان وسمعةٍ دولية اكتسبتها عبر الاعتراف والشراكات والبحوث في مجالات النوع الاجتماعي والصحة والتنمية. وقد استقطبت اهتمام الأوساط العلمية ودعم المؤسسات والجهات المانحة في الخارج، وذلك تحديدًا لأن نموذجها — الجامع بين التعليم المهني والتنمية على مستوى القاعدة الشعبية — يخاطب تحدياتٍ مشتركة في أنحاء العالم النامي.
وبوصفها إرثًا وطاقةً كامنة، تقف جامعة الأحفاد للبنات بين أكثر إسهامات السودان مدعاةً للفخر في ميدان التعليم العالمي: دليلٌ حيٌّ على رؤيةٍ انطلقت عام 1907، مفادها أن تعليم المرأة ركيزةٌ لتقدّم الأمة والقارة.