لطالما تجذّرت القاعدة الصناعية للسودان في ميزة نسبية راسخة واحدة: وفرة استثنائية من المنتجات الزراعية والمواد الخام القابلة للتصنيع داخل البلاد. وتاريخياً، تستأثر صناعتا المنسوجات وتجهيز الأغذية معاً بأكثر من نصف القيمة المضافة للقطاع وبنحو 70 في المائة من عمالته الصناعية، وتكمن أوضح الفرص طويلة الأجل في إضافة القيمة إلى الإنتاج الأولي للسودان نفسه.
ويمثّل التصنيع الزراعي النواة الطبيعية لهذا القطاع. فالسودان من أبرز منتجي السكر في أفريقيا عبر مؤسسات مثل شركة سكر كنانة، وهي مشروع مشترك سوداني-عربي كبير يزرع مساحة تناهز 165,000 أكر ويُعدّ من أضخم عمليات إنتاج السكر المتكاملة في القارة. كما أن البلاد هي المصدر الأول عالمياً للصمغ العربي، ذلك المستحلِب الطبيعي المستخدم في صناعات الأغذية والمشروبات والأدوية حول العالم؛ وقد ظل السودان يلبّي الجانب الأكبر من الطلب العالمي منذ أمد بعيد انطلاقاً من حزام الصمغ العربي لديه، وهو صادر تراثي لا نظير له تتوافر فيه فرص واضحة للتنظيف والتكسير والتجهيز ذي القيمة المضافة. أضِف إلى ذلك عصر الزيوت النباتية، وتجهيز البذور الزيتية والفول السوداني، ومنتجات الألبان، وواحدة من أكبر قطعان الثروة الحيوانية في أفريقيا، ليصبح رصيد المواد الأولية اللازمة لتصنيع الأغذية والمشروبات عميقاً ومتجدداً.
وتشكّل المنسوجات الركيزة الثانية، وهي تقوم على مورد متميّز حقاً: القطن السوداني فائق طول التيلة. فمشروع الجزيرة، الممتد على السهل الطيني بين النيلين الأزرق والأبيض، من أكبر مشاريع الري الخاضعة لإدارة واحدة في أي مكان في العالم، إذ تبلغ مساحته نحو 2.1 مليون فدان تخدمها أكثر من 4,000 كيلومتر من قنوات الري الانسيابي، ويستأثر القطن طويل التيلة بالجانب الأكبر من صادرات السودان القطنية. ويعني وجود تقليد عريق في الغزل والنسيج أن بمقدور البلاد، من حيث المبدأ، أن تستحوذ على قدر أكبر بكثير مما تستحوذ عليه اليوم من سلسلة القيمة الممتدة من القطن إلى الملبوسات، بما يحلّ محل الواردات ويبني قدرة تصديرية في صناعة الملابس انطلاقاً من ألياف تزرعها بالفعل.
وتؤلّف مواد البناء الركيزة الثالثة. فالإنتاج المحلي للأسمنت، ومنه على سبيل المثال منشأة أسمنت النيل العريقة في ربك التي تعتمد على احتياطيات من الحجر الجيري تبلغ نحو 250 مليون طن، تكمّله بعض من أكبر رواسب الجبس في أفريقيا على امتداد ساحل البحر الأحمر، وهي قاعدة طبيعية لإنتاج الجص والألواح الجبسية وإضافات الأسمنت. ومع مضي عمليات إعادة الإعمار والتوسّع الحضري، سيكون الطلب على الأسمنت والركام والصلب ومواد التشطيب كبيراً، ويمكن تأمين جانب كبير من المدخلات الخام من داخل البلاد.
ويظل المسوّغ الاستثماري في مختلف فروع الصناعة التحويلية متسقاً: فالسودان يصدّر سلعاً خاماً كان بإمكانه أن يحوّلها بدلاً من ذلك. فالقطن يمكن أن يغدو غزلاً وأقمشة وملبوسات؛ والبذور الزيتية يمكن أن تصير زيوتاً مكرَّرة؛ وقصب السكر والصمغ العربي والثروة الحيوانية يمكن أن تشكّل ركيزة لصناعات غذائية ومشروبات ومكوّنات ذات علامات تجارية؛ والمعادن المحلية يمكن أن تغذّي قطاع مواد البناء. ومن شأن التكامل الرأسي على هذا النحو أن يقلّص الاعتماد على الواردات، ويُبقي القيمة وفرص العمل داخل البلاد، ويستثمر ثروات دائمة لا متقلبة. فالإرث الباقي هو أمة زراعية غنية بالموارد وذات تقليد صناعي حقيقي؛ وتكمن الإمكانات في تحديث المصانع، والارتقاء بالمعايير، وتمويل سلاسل القيمة التي تحوّل المواد الخام السودانية إلى منتجات نهائية.